¿Comer almejas es como comer cristales rotos? ¿Cómo acabó en las mesas humanas el material que hace que los barcos sean inmortales?

La historia comienza a mediados del siglo XX con la aparición de un material llamadofibra de vidrioPlástico reforzado (PRFV). Consta de dos partes: finas fibras de vidrio como esqueleto y resina (normalmente poliéster o epoxi) como relleno.

Esta combinación era liviana, fuerte y{0}}resistente a la corrosión, reemplazando rápidamente a la madera y convirtiéndose en la favorita de la industria de la construcción naval. En Brasil, con el auge de la navegación y la pesca recreativa, se botaron miles de embarcaciones de fibra de vidrio. En aquella época, la gente sólo veía sus ventajas: no se pudría como la madera ni se oxidaba como el acero. Sin embargo, la "durabilidad" del material se convirtió en un desastre décadas después.

En el siglo XXI, los primeros barcos de fibra de vidrio botados estaban alcanzando la edad de jubilación. Sin embargo, lidiar con estos gigantes era extremadamente costoso y técnicamente difícil. Mezclar vidrio y resina es tan difícil como convertir un pastel perfectamente hecho en harina y huevos.

En Brasil, debido a la falta de un sistema de reciclaje adecuado y al alto costo del desguace formal, muchos propietarios de embarcaciones han optado por un método primitivo: perforar un agujero en el casco y dejarlo desaparecer silenciosamente en un remoto manglar o bahía. Las estadísticas muestran que sólo en la Bahía de Guanabara, docenas, incluso cientos, de estos "barcos zombis" han estado inactivos durante períodos prolongados, y sus cascos han comenzado a desintegrarse bajo los efectos combinados de la radiación ultravioleta y las ondas.

Pero esto es sólo una parte del problema de la contaminación. Incluso los buques que aún están en servicio crean problemas durante el mantenimiento. Para evitar que los percebes se adhieran, los cascos suelen estar recubiertos con pintura antiincrustante que contiene metales pesados ​​y bactericidas.

Cuando los trabajadores lijan los cascos para prepararlos para volver a pintarlos, o cuando los cascos se desgastan naturalmente en el agua, el polvo que contiene restos de fibra de vidrio y resinas alquídicas cae como copos de nieve sobre la superficie.

Los moluscos bivalvos son las "aspiradoras" del océano; deben filtrar constantemente el agua de mar para obtener nutrientes. Una sola ostra adulta puede filtrar casi 200 litros de agua al día. Captan partículas en el agua utilizando cilios en sus branquias. Estos organismos no pueden distinguir entre fitoplancton y pequeños fragmentos de fibra de vidrio, y los ingieren todos.

La Dra. Corina Ciocan de la Universidad de Brighton en el Reino Unido realizó un estudio en el que descubrió una asombrosa cantidad de fibras de vidrio en ostras del puerto de Chichester (una zona con gran actividad de yates). Durante el invierno, la temporada alta para el mantenimiento de barcos, se encontraron hasta 11.220 partículas de fibra de vidrio por kilogramo de carne de ostra.

Si bien este estudio innovador que se centró directamente en los recuentos de fibra de vidrio se llevó a cabo en el Reino Unido, la situación en Brasil puede ser aún más grave. Investigadores de la Universidad Federal de São Paulo (Unifesp) en Brasil descubrieron grandes cantidades de polímeros alquídicos, un componente importante de la pintura de los barcos, en bivalvos en un área costera protegida. Dado que las almejas han ingerido la pintura de la superficie, las fibras de vidrio que forman el sustrato tampoco se salvan.

Los estudios han demostrado que estas fibras afiladas pueden perforar el revestimiento del tracto digestivo de la almeja, provocando una respuesta inflamatoria grave. Esto conduce a una menor salud de las almejas y a un retraso en su crecimiento. Irónicamente, estas almejas a menudo experimentan una "falsa sensación de saciedad" debido a la ingestión de plástico y vidrio no digeribles, y en última instancia sufren desnutrición a pesar de sus reservas de "basura".

¿Qué significa esto para los brasileños?

Significa que cuando alguien pide un plato de deliciosas almejas al vapor con ajo, es posible que también esté pidiendo una "comida de fibra de vidrio en miniatura". Si bien no los matará, imaginar pequeñas agujas de vidrio y pedacitos de pintura llenos de metales pesados ​​viajando a través de su sistema digestivo ciertamente no es una experiencia agradable.

Las investigaciones han descubierto que estas partículas transportan metales pesados ​​como plomo, cobre y zinc, así como sustancias químicas como los ftalatos. Se cree ampliamente que los ftalatos alteran el sistema endocrino humano. Si bien la mayoría de las partículas pueden excretarse después de ingresar al cuerpo, las partículas residuales pueden liberar estos aditivos tóxicos o las partículas mismas pueden migrar, lo que representa un riesgo-a largo plazo de exposición química a los tejidos.

Actualmente, este problema es cada vez más urgente. Desde el bullicioso puerto industrial de Paranagua hasta el teóricamente prístino atolón de Rocas, los investigadores han detectado partículas antropogénicas provenientes de barcos. Las corrientes oceánicas y los vientos, como repartidores incansables, transportan estos diminutos contaminantes a todos los rincones.

Mientras el polvo del pulido del casco del barco siga cayendo al mar sin control, las almejas bajo el agua seguirán devorándolo.